English translation.

My mentor Cesare Musatti ( http://www.treccani.it/enciclopedia/cesare-l-musatti_%28Il-Contributo-italiano-alla-storia-del-Pensiero:-Scienze%29/) once said : “You can’t evaluate a boat from the wooden pieces that float on the water after the wreck , nor from the scattered flotsam… These are just flimsy traces of whatever once existed. The real truth about that ship actually lies beneath, down in the abyss, down in that place where the boat was engulfed”.
When I admire African Art, I keep into account these words.
What I see is just the surface, i.e. the visible part of that simulacrum which has been shaped through time and vicissitudes. But where is the essence ? Where does it reside if it’s ever existed ? What does it consist of ? Where should we search for ? What is its shape ?
That essence is deep inside, beneath the surface, where lie rites and meanings.
Of course when the beauty of art items is magnetic and expressive it looks like a wild horse, rebel and untamable ; nonetheless it has an undeniable fascination in terms of volume and shapes ( full or empty ), impetus, equilibrium, with an innate and voracious tendency of occupying space.
But the meaning of that kind of beauty is not the beauty itself. This item is full of rites and is especially an expression of an invisible meaning, connected to a hidden deity, not easily captured by western eyes. That invisible world, which looks incomprehensible by the Christian and Muslim cultures, is shrouded in mystery and prejudice, and is sometime condemned by strangers’ eyes. On the contrary the density of that rite holds a high degree of significance and sacrality ; but to understand this it is necessary to get rid of that obtuse certitude, which has now turned into a useless defence, and be able to sail away from the “dark area” of safe harbor. Denied and vilified by the Western countries and by the Muslim culture, that world is now reasserting its extraordinary beauty through the items, which at first enchanted the best artists of the 20th century, with their magnificent creativity and plastic innovation.
That world emanates its authentic spiritual and aesthetic value through the synthesis of beauty and meaning, thus gaining back its rightful due of consideration within the pantheon of Universal Art. (https://artidellemaninere.com/2015/04/23/976/).
For instance, we can contemplate this magnificent sculpture by the Chokwe tribe.

Second the Scholar Manuel Jordan, this is a Chokwe female figure, possible Shinji. Chokwe with oozing oil surface are rare.
The particular gesture featured by the figure, with arms bent straight up and (inverted) hands “grabbing” the shoulders and the specific “belt” it shows above the waist, indicate that the figure’s “dialogue” is directly related to female initiation (mwali). When female graduates (miali; singular mwali, also name of initiation) come out of the period of seclusion and their private enclosures they are fully covered with oil so their skin is shinny, just like what it see on the figure’s surface. So, within this context it would make sense the figure is “oiled” to mirror female initiation steps and practices. This is actually quite rare but is documented the use of carved wooden figures by women in that context.
About the gesture, it is one of three arm positions in a mwali graduation dance: initially the arms are extended out to the front, then the arms are brought towards the body and crossed to create an “X” covering the chest, and last (3d step) the arms are “opened up” to take the precise position that the figure shows with hands on the shoulders. It can also see that during dance “imitated” in Pwo (female mask character) performances among the Chokwe and other groups.
Relating the belt, it represent a waist band that women wear when they get married and have sex (for the first time at least) with their husbands. This waistband is normally covered in beadwork and is considered to be highly attractive and to make the woman “irresistible” to the man. The scarification marks support all this as they reflect a mature and fertile woman.

It possible speculate that the piece was owned by somebody of high rank, possibly an officer of female initiation ceremonies for a chief’s court: in which case the figure itself would also serve for education during the initiation process as a form of model and perhaps commemorating the “spirit” of the founder of a particular lineage.
The didactic purpose is only one of many possible uses of this figure, which does not preclude the “magico-religious” purpose, “embodies” an ancestor: it is therefore coherent use during divination and the presence, in the piece, of one or more cavities to contain the “medicine” (vitumbo). The figure have anal cavity is also consistent as a place for a “charge” and indeed it is an important place for mwali as the initiates are applied enemas for cleansing as well. This is all a symbolic universe where all things correlate.
Indeed the figure could have been used in divination. Although the figurative sculpture belongs to the kingdom of men, there are also female diviners that use figures of this type. The set of the details of the figure make it more “exciting” and attractive the piece, a strategy used by diviners to attract all the force (good or bad) in the “trap” constituted by the spirit of the ancestor, so that we can mediate.
The presence, in piece, of many elements related to the female initiation rites, make it unlikely the use of this object by a man diviner. However, it is common to find male and female diviner operating on the same individual or in relation to specific issues. Finally, most probably, the statue has been used by a female diviner who officiated in initiation rituals.

This is an example of a little Statue Shinji, which summarizes that profound symbolic meaning, synthesis of aesthetic and hieratic value. And I really enjoy being wrecked into that sea.

…e il naufragar m’è dolce in questo mare. (G. Leopardi, 1819)

Il mio compianto illustre maestro Cesare Musatti, ( http://www.treccani.it/enciclopedia/cesare-l-musatti_%28Il-Contributo-italiano-alla-storia-del-Pensiero:-Scienze%29/), ebbe a dirmi una volta che un galeone non lo si deve giudicare dai pezzi di legno che galleggiano dopo un naufragio, dai suoi sparpagliati rottami…esili tracce di quello che fu.

La verità di quella nave è nel profondo, laggiù, nell’abisso che l’ha ingoiata.

Ho sempre tenuto d’acconto queste preziose parole che mi sovvengono adesso, quando ammiro un oggetto delle Arti Africane.

Quel che vedo è la superficie, vale a dire la parte visibile di quel simulacro su cui il tempo e le vicissitudini hanno lavorato. Ma l’essenza dov’è? Dove risiede se mai esiste? In cosa consiste? Dove cercarla? Quale forma ha assunto?

Come per quel galeone essa è nel profondo, laggiù, dove regnano i riti ed i significati.

Diviner Uruunda Region ( Courtesy “Negros”, Padre Carlos Estermann e Elmano Cunha e Costa, Lisboa 1941)

Certo, la bellezza del manufatto, quando magnetica ed espressiva, è come un cavallo selvaggio, ribelle e difficile da domare; nondimeno il suo fascino è inconfutabile nel suo proporsi di forme e volumi, pieni e vuoti, nei suoi slanci, nel suo equilibrio, nella sua innata e vorace propensione ad occupare lo spazio.

Ma il significato di quella bellezza non è la bellezza stessa. Intriso di riti quell’oggetto è anzitutto espressione di un significato invisibile, quanto invisibile e sconosciuto agli occhi occidentali è la deità nascosta a cui l’oggetto fa riferimento.

Incomprensibile alla cultura cristiana quanto a quella musulmana, il mondo invisibile a cui si riferisce è avvolto agli occhi estranei da un’aura di mistificazione, di pregiudizio e di condanna.
Al contrario, la densità di quel rito lo colma invece di significato e lo eleva al rango della sacralità.
Ma per comprendere questo è necessario spogliarsi dell’ottusa veste della certezza, divenuta inutile corazza, e saper attraversare il perimetro angusto del rifugio sicuro.

Negato e vilipeso sia dall’occidente che dall’islam, quel mondo si riafferma nel suo corredo di straordinaria bellezza attraverso gli oggetti che, non per nulla, incantarono anzitutto le avanguardie artistiche del ‘900 con il loro carico di stupefacente creatività ed innovazione plastica.

Ed è infatti attraverso la sintesi di bellezza e significato che quel mondo promana il suo autentico valore estetico e spirituale, riprendendosi il posto meritato e la dovuta considerazione al convivio dell’Arte Universale (https://artidellemaninere.com/2015/04/23/976/).

Osserviamo, ad esempio, questa magnifica scultura Chokwe dell’Uruunda Region (Lower Congo/Angola).

19mo secolo, legno con patina scura ed esudante, metallo, H. 22.5 cm, Coll. privata, Milano

Secondo lo studioso Manuel Jordan, si tratta di una figura femminile Chokwe, possibile Shinji. Le figure Chokwe con patina sudante olio sono assai rare.

Il particolare gesto che caratterizza la figura, con le braccia piegate verso l’alto e le mani invertite ad afferrare le spalle, e la tipica cintura visibile sopra la vita, indicano che questa figura di dialogo è direttamente correlata all’iniziazione femminile (Mwali). Quando le donne ormai iniziate (Miali; singolare Mwali, che è anche il nome dell’iniziazione) escono dal periodo di isolamento e dalle capanne ove erano segregate vengono completamente coperte di olio così che la loro pelle sia brillante, proprio come quello che si vede sulla superficie della figura. Quindi, in questo contesto, ha senso che la figura presenti una patina sudante olio, rispecchiando i diversi steps dell’iniziazione femminile. Questa pratica è abbastanza rara, ma è stato documentato l’uso, da parte delle donne, di figure in legno intagliato, in questo contesto.

In merito al gesto, è una delle tre posizioni che le braccia assumono durante la danza d’iniziazione Mwali: inizialmente le braccia sono estese verso la parte anteriore, poi le braccia sono portate verso il corpo e incrociate per creare una “X” che copre il petto, e nell’ultimo ( terzo passaggio) le braccia sono aperte per prendere la precisa posizione che la figura mostra con le mani sulle spalle. Ciò è rintracciabile anche durante la danza della Pwo (maschera femminile) tra i Chokwe e di altri gruppi affini.

La cintura rappresenta invece una fascia in vita che le donne indossano quando si sposano e fanno sesso (almeno per la prima volta) con i loro mariti. Questa cintura è normalmente coperta di perline ed è considerata molto attraente tanto da rendere la donna irresistibile per l’uomo. I segni di scarificazione supportano tutto questo in quanto rispecchiano una donna matura e feconda.

E’ possibile ipotizzare che il pezzo fosse di proprietà di una persona di rango elevato, forse un ufficiale per le cerimonie di iniziazione femminile alla corte di un capo: in questo caso la figura stessa servirebbe anche per l’istruzione durante il processo di iniziazione come una forma di modello e, forse, per commemorare la spirito del fondatore di una particolare stirpe.
L’obiettivo didattico è solo uno dei molti possibili utilizzi di questa figura, che non preclude anche lo scopo magico-religioso, attraverso l’incarnazione di un antenato: è quindi coerente l’utilizzo durante la divinazione e la presenza di una o più cavità per contenere le medicine (vitumbo). La cavità anale è quindi un luogo di carico: gli iniziati effettuano dei clisteri per essere puliti prima dei riti Mwali. E’ tutto un universo simbolico dove tutte le cose sono correlate.
La statua potrebbe quindi essere stata usata nella divinazione. Anche se in generale la scultura figurativa appartiene al regno degli uomini, vi sono anche indovini femminili che utilizzano figure di questo tipo. L’insieme dei dettagli della figura renderebbero più eccitante ed attraente il pezzo, una strategia questa utilizzata dagli indovini per attirare tutte le forza (buone o cattive) nella trappola costituita dallo spirito dell’antenato, in modo da poterci mediare.
La presenza, nel pezzo, di molti elementi legati ai riti di iniziazione femminili, rendono improbabile un uso di questo oggetto da parte di un diviner uomo.
Tuttavia è comune trovare diviner maschi e femmine che operano sullo stesso individuo o relativamente a specifiche problematiche. Per concludere, con molta probabilità, la statua è stata impiegata da una diviner femmina che ha officiato nei rituali di iniziazione.

Un esempio, questo della piccola Statue Shinji, ma esemplificativo di quel profondo significato simbolico, sintesi di valenze estetiche e di valore ieratico.

Ed è in questo mare che mi è dolce naufragare!

Elio Revera

L’ideé d’une esthétique africaine est une entreprise fort complexe ha scritto Roger Somé (1992) è non soltanto molto complessa, aggiungo io, ma anche difficilmente definibile nei suoi confini.
Già la definizione di Arte in riferimento alle produzioni delle società tribali non è del tutto condivisa se anche Raoul Lehuard ha scritto che “l’art pour l’art n’existe pas dans les sociétés dites primitives” ( 1990) ed addirittura altri autori hanno ipotizzato che non esiste affatto la nozione del concetto di “bellezza” nella cultura degli africani.

Black & White (Kiki), Man Ray, 1926

D’altra parte non di certo può aiutarci in questo irto cammino, l’idea estetica kantiana quando afferma che la bellezza di un oggetto non è in funzione ed in relazione alla sua utilità, ben sapendo che l’intera produzione dei manufatti africani è avvenuta in un ambito religioso ed è per questo inseparabile dal suo contesto rituale. Un’arte, di conseguenza, finalizzata soltanto per l’intrinseca funzione ieratico/religiosa e quindi inseparabile dalla sua funzione di utilità sociale.
Paradossalmente ci sovviene l’idea hegeliana a sostegno del riconoscimento artistico di tali manufatti se è vero che per Hegel l’arte è manifestazione dello spirito: certo sono semplificazioni, queste, ma esemplificative della difficoltà di determinare i confini di un’estetica africana.
Del resto la funzione sociale dei manufatti tribali e, di conseguenza, della loro bellezza ne è testimone Jaques Kerchake quando sostiene che la beauté d’une sculpture n’est pas étrangère à sa fonction sociale ( 1988), vale a dire che è proprio questa origine funzionale a determinare la bellezza dell’oggetto.

Negative Noire et Blanche, Man Ray, 1926

Sono queste questioni epistemologiche che esulano dai limiti di questo lavoro e sono qui richiamate soltanto per una preliminare illustrazione della questione.

Questione che si riassume in una domanda: quali sono i confini che delimitano i criteri mediante i quali definiamo la bellezza delle Arti Africane?

Ho già espresso il mio punto di vista circa quel che intendo sia per la qualità (https://artidellemaninere.com/2014/11/08/la-qualite-cet-obscur-objet-de-desir-a-la-recherche-de-la-qualite/), la cultura artistica (https://artidellemaninere.com/2014/11/11/esthetique-tribale/) ed il linguaggio (https://artidellemaninere.com/2014/12/30/emozione-e-ragionamento/) in riferimento all’arte africana.

Qui voglio approfondire il perimetro che delimita la visione estetica del manufatto tribale.

Parto da una preliminare considerazione che mi avvicina all’idea di Kerchake, ma che non coincide propriamente con essa.

Proprio perché la scultura africana nasce ed ha senso nel contesto sociale, va considerata e valutata esteticamente mediante questa chiave critico/interpretativa.

Mentre una scultura che nasce nell’ambito della cultura occidentale, è conclusa quando l’artista finisce l’opera stessa, offrendola al giudizio dei criteri estetici quali che siano dell’osservatore, la scultura africana non è affatto conclusa quando il fabbro termina la sua opera.
Proprio perché legata ad un contesto ritologico, è al contrario da quel momento che essa inizia il suo percorso.
Nuda, priva cioè di quella funzione sociale e dei riti prima richiamati, l’opera non ha senso, è cioè priva di significato.

Quel che la rende opera significativa è il rito, vale a dire le infinite manipolazioni, i toccamenti, i versamenti di sostanze a cui sarà sottoposta nel corso della sua vita sociale/religiosa.

Ma allora, quale delle due si dovrà considerare dal punto di vista estetico: l’opera nuda, priva di qualsivoglia valore perché non consacrata dal rito, o la medesima, dopo però il suo percorso iniziatico?
Ma la mera considerazione estetica se riferita al solo significato sociale/religioso, non rischia di appiattire ogni opera in un uniforme ed indistinguibile criterio di valore?
Non tutte le opere sebbene consacrate dal rito sono per forza da definirsi belle; se così fosse non si parlerebbe di bellezza, ma di utilità, di merito, di efficacia, certo non di bellezza.

Elizabeth Arden Electrotherapy Facial Mask, Man Ray, 1932

E proprio qui si annida l’aporia che questo articolo vuole stanare: qui sta la contemporanea verità di due tesi contrapposte!

Soltanto la sintesi del criterio interpretativo occidentale con quello sociale/religioso può a mio parere indicare una via di uscita.

Non è infatti possibile a mio parere misconoscere le categorie estetiche che un formalismo di stampo occidentale ha costruito nel corso della sua storia e nemmeno, allo stesso tempo, disattendere la funzione sociale/religiosa dei manufatti che nascono unicamente in quell’ambito e per quei fini.

Forse è nella sintesi di queste apparentemente contrapposte due tesi che c’ è la via per la definizione dei confini di quella valutazione estetica, tanto agognata quanto imprendibile.

Elio Revera

Omaggio ad Hannah Hoch  (https://en.wikipedia.org/wiki/Hannah_H%C3%B6ch)

Ma se l’arte tribale frequenta i salotti buoni, al collezionista cosa ne viene ?
Festa per gli occhi…festa per lo spirito…e poi?

Lo spunto nasce dalla constatazione che i grandi mercanti di Arte Tribale sono oramai ospiti fissi a pieno titolo delle grandi esposizioni mondiali di Antiquariato, Brafa di Bruxelles (http://www.brafa.be/), Tefaf di Maastricht (http://www.tefaf.com/), Biennale des Antiquaires di Parigi (http://www.sna-france.com/The-Biennale-2014-N=a7c69274-3f48-4aee-b951-f7ea79925ab5-L=EN.aspx) e di altre importanti esposizioni internazionali.

Insomma, vedere un songye accanto ad un Codice Leonardesco, una luluwa ad un marmo Buonarroti, un kongo posato su di un libro miniato….non è più un’eccezione!

Da un lato…dico, era tempo, dall’altro, mi chiedo…ed adesso, per chi quei luoghi li vede soltanto sui cataloghi, l’arte tribale che fine farà ??

La prima diretta conseguenza, naturalmente, è che tutto ciò dà all’ arte tribale maggiore visibilità rispetto a prima, accostandola sempre più spesso a opere d’arte dai valori universalmente riconosciuti e indiscutibili; dall’altro lato, però, rischia di assurgere a regola, nello specifico mercato delle opere d’arte tribali, l’aforisma di Oscar Wilde “oggigiorno si conosce il prezzo di tutto, ma non si conosce il valore di niente”.

Personalmente, sono contento, of course, se l’arte tribale consegue quella considerazione che giustamente merita, ma il punto non è questo.

A differenza di altri settori antiquariali, il nostro ambito è contrassegnato da due fatti fortemente penalizzanti e forieri di rischi di non poco conto.

Il primo è l’assenza di regole certe, quelle regole che rendono questo mercato aperto a tutte le scorrerie possibili come dimostrano alcune ricche aggiudicazioni in asta, per oggetti francamente risibili.
Il secondo fatto, conseguenza del primo, è che forse in nessun altro settore del mondo dell’antiquariato, il venditore è un autentico dominus, incontrollato ed infallibile circa la merce che tratta.

Questo è francamente un rischio, il fatto, cioè, che sia estremamente ipertrofico il peso del venditore nella determinazione del valore di mercato di un oggetto di arte tribale, con tutte le conseguenze che da ciò conseguono.

Lo stesso dicasi per le certificazioni che accompagnano l’oggetto che sovente sono prodotte unicamente dallo stesso venditore che ne certifica l’autenticità e la qualità.
Senza cadere nel paradosso, la reputazione del venditore diviene talmente importante da divenirne un bene venduto insieme all’oggetto.
Stressare questa caratteristica porta, nel bene e nel male, alla creazione di piccole élite.

Una di queste, appare con estrema evidenza nel momento in cui si analizza il mercato e le sue occasioni di offerta.
Appare innegabile che accanto a grandi Case d’asta ed a Gallerie rinomate, esiste un mercato che può, con qualche ragione, definirsi secondario, fatto di tante piccole e locali Case d’asta, Gallerie minori, venditori più o meno ufficiali che praticano inevitabilmente prezzi inferiori, avendo naturalmente, anche costi di gestione inferiori.

Ora, se tutto questo è in gran parte fisiologico, c’è però anche il rischio che una distinzione siffatta porti inevitabilmente alla creazione di un mercato parallelo dove a fare la differenza non è più la merce offerta, ma il censo del venditore e di conseguenza dell’acquirente.

E chi garantisce che la merce offerta in questo segmento di mercato sia effettivamente rispondente alla qualità che il prezzo certamente elevato esige? Il venditore…e dunque ecco che ritorniamo al problema di prima!!

Se il prezzo di un’opera d’arte è svincolato dalle caratteristiche legate alla sua intrinseca qualità, cioè al suo valore storico/artistico (v. https://artidellemaninere.com/2014/11/08/la-qualite-cet-obscur-objet-de-desir-a-la-recherche-de-la-qualite/), per ancorarlo, al contrario, al censo del venditore/acquirente, di fatto ci si ritroverà col paradosso di archiviare un oggetto a seconda dell’opportunità e non della qualità.

E di conseguenza, il pericolo è che finiscano per circolare sul mercato delle vere e proprie bombe speculative che prima o poi, deflagrando, determineranno enormi danni economici e di immagine.
Chi mai più, infatti, si azzarderà ad investire sapendo di un mercato talmente drogato ? Chi mai potrà poi risarcire tutte quelle aspettative, vittime di crudeli disinganni?

Se questo è il quadro della situazione, l’autentico vero antidoto, oltre che l’onestà intellettuale di tutti gli operatori del mercato, è la diffusione della conoscenza/consapevolezza intorno alle arti tribali.
Questo, a mio parere, è la via da seguire; ed a nulla valgono le pur doverose regolamentazioni del mercato che ogni tanto vengono evocate ed invocate.

L’ignoranza si combatte con la studio e la cultura è l’unica autentica garanzia che può opporsi a tante mistificazioni ed imbrogli.
Elio Revera